Дизельные генераторы на сегодняшний день являются основными вспомогательными источниками аварийного электрического обеспечения. Принцип работы установки заключается в преобразовании механической энергии движения коленчатого вала в двигателе внутреннего сгорания в энергию электрического тока, который вырабатывается генератором переменного тока.
В книжном описании обычно для определения маломощных автономных дизельных генераторных установок применяют термин «дизельные электростанции» (ДЭ), для наиболее мощных дизельных станций часто применяют названия дизельная генераторная установка (ДГУ) и дизельная электрическая установка (ДЭУ).
Сила расширяющихся газов, которые образуются в процессе сжатия и возгорания топлива в двигателе, и это в свою очередь преобразует механическую энергию посредством механизма вращающего коленчатого вала в электрическую силу. Приводимый в движение от двигателя ротор электрогенератора, который вращаясь, возбуждает электромагнитное поле, создавая индукционное возбуждение в обмотке генератора, которое передаётся на выход – к источнику потребления. Основное отличие двигателей, которые имеют отношение к мощности и определяются их использованием в дизельных электростанциях самой разной мощности, это также касается системы охлаждения и воздушной подачи.
По сопоставлению, в частности, с бензиновыми электрическими станциями, применение дизельных генераторов обладает некоторым преимуществом: небольшая стоимость и расходование топлива, а значит и большая производительность, длительный ресурс работы, сравнительно высокая пожарная безопасность установки. Эти моменты особенно важны в случаях долгого использования дизельного генератора в качестве основного источника электрического питания. А также при частых и продолжительных рабочих режимах в качестве запасного источника питания.